Le 14 septembre 1967, Irving Penn photographie la troupe du Workshop de San Francisco. Ces photographies, Penn devait les oublier pendant plus de vingt ans – elles n’ont jamais été publiées. Récemment, Anna Halprin, la directrice de la compagnie, le contacta afin d’obtenir ces photographies. Penn retrouva alors les négatifs et réalisa un jeu dont il fit don à la Maison Européenne de la Photographie.
La série “The Bath” (Le bain) ne donne pas une représentation exacte de la véritable chorégraphie, c’est une libre interprétation des mouvements des danseurs mis en scène uniquement pour l’appareil photographique.
” L’intérêt de Penn pour la danse aurait pu se limiter à son seul aspect classique, de loin le plus spectaculaire. Il n’en fut rien. Nous le savons désormais, il suivit les tentatives, très choquantes pour l’époque, des jeunes compagnies américaines. Aucun voyeurisme chez le voleur d’images. Il se borne à capter le travail des corps en mouvement, il observe la grâce mélancolique de couples juvéniles et nus, leurs gestes tendres, leurs regards timides tandis qu’il s’adonnent ensemble au plaisir du bain. Isadora n’est pas loin qui prônait le retour des pieds nus. Comme elle, mais avec d’autres moyens et avec sa furieuse vitalité, sa joie de vivre en moins, des jeunes chorégraphes en 1967, choquaient les tenants du classicisme en rêvant de rendre aux corps leur liberté, de débarrasser la danse du carcan de l’apparat, de l’entrave des justaucorps et de l’étroite prison des chaussons.
Est-ce par goût des contrastes que Penn a voulu que ses photos du Workshop de San Francisco soient placées non point sous le signe de Matisse et de sa Ronde mais sous le signe de Cézanne et de ses robustes Baigneuses qui, dans la glorieuse lumière de la campagne d’Aix, se livrent avec bonheur aux joies du soleil et de l’eau ? Soudain les audaces de Penn et celles de Cézanne se rejoignent. ”
Edmonde Charles-Roux de l’académie Goncourt