PENN & FASHION

Irving Penn est un photographe américain né en 1917 dans une famille d’origine russe. Il étudie à la Pennsylvania Museum School of Industrial Arts entre 1934 et 1938, où il suit l’enseignement d’Alexey Brodovitch au sein de son Design Laboratory. Après une année consacrée à la peinture au Mexique, Penn revient à New York. En 1943, il est recruté par Alexander Liberman, nouveau directeur artistique de Vogue, pour concevoir des maquettes et proposer des idées de couvertures aux photographes du magazine. Reconnaissant en lui « un esprit et un regard qui savaient ce qu’ils voulaient voir », Liberman l’encourage rapidement à réaliser lui-même les photographies.

En 1948, alors qu’il commence à se faire un nom grâce à ses natures mortes et à ses portraits, Liberman l’envoie au Pérou pour un reportage de mode à Lima. Une fois sa mission achevée, Penn se rend à Cuzco où il réalise une importante série de portraits des habitant·es de l’ancienne capitale inca. Cette expérience fondatrice confirme sa préférence pour l’environnement contrôlé du studio, qui lui permet d’éliminer tout élément superflu et de concentrer son attention sur l’essentiel : son sujet.

Parallèlement à son travail pour Vogue, Penn entreprend à l’été 1949 un projet personnel consacré au nu féminin. Il photographie des modèles aux formes généreuses et expérimente différents procédés de tirage, notamment à l’aide de techniques de blanchiment et de redéveloppement. L’année suivante, il se rend à Paris pour photographier les collections de haute couture et il débute sa célèbre série Small Trades, consacrée aux métiers de la ville. Ces images font l’objet de vastes portfolios publiés dans Vogue. Nombre de ses photographies de mode mettent alors en scène Lisa Fonssagrives, mannequin d’exception qu’il épouse à Londres à l’issue de leur séjour parisien.

Entre 1964 et 1971, Penn voyage à travers le monde pour Vogue et réalise des reportages photographiques au Japon, en Crète, en Espagne, au Dahomey (actuel Bénin), au Népal, au Cameroun, en Nouvelle-Guinée et au Maroc.

En 1973, il ferme son studio de Manhattan et se consacre à l’exploration du procédé d’impression au platine-palladium dans le laboratoire qu’il aménage dans la ferme familiale de Long Island. Cette recherche donne naissance à trois de ses séries les plus emblématiques : Cigarettes (1972), Street Material (1975) et Archaeology (1979-1980). Ces ensembles sont présentés respectivement au Museum of Modern Art de New York en 1975, au Metropolitan Museum of Art en 1977 et à la Marlborough Gallery en 1982.

En 1983, Penn rouvre un studio à Manhattan et reprend ses commandes commerciales ainsi que ses collaborations avec la presse. L’année suivante, une grande rétrospective de son oeuvre, organisée par John Szarkowski au Museum of Modern Art de New York, est présentée avant d’entamer une tournée internationale qui se poursuit jusqu’en 1989. À l’issue de cette rétrospective, Penn renoue avec la peinture et le dessin, tout en trouvant un nouvel espace de liberté créative dans sa collaboration de treize années avec le créateur de mode Issey Miyake.

Durant les dernières décennies de sa vie, la créativité de Penn demeure intacte. Ses portraits, natures mortes, photographies de mode et de beauté continuent d’être régulièrement publiés dans Vogue. Soucieux d’organiser et de préserver l’héritage d’une carrière exceptionnellement prolifique, il fait don de ses archives professionnelles à l’Art Institute of Chicago en 1995 et fonde The Irving Penn Foundation en 2005.

Irving Penn s’éteint à New York en 2009, à l’âge de 92 ans.