Dès le début de sa carrière, Johan van der Keuken s’est révélé être un créateur d’images réfléchi et investigateur, tant sur le plan écrit que visuel. La photographie n’a jamais cessé de l’accompagner. Constamment en recherche et fort de son expérience de l’image animée, son travail est généralement associé à la tradition néerlandaise de la photographie et du cinéma documentaire, où le point de vue humaniste joue un rôle central. Son exceptionnelle perspicacité et l’importance qu’il accorde à la concentration, à l’observation et à la réflexion, font de lui un photographe et un cinéaste unique dans l’histoire néerlandaise de l’après-guerre.
Toujours en voyage mais aussi près de chez lui, il intercale ses observations en Afrique, en Asie ou en Amérique latine avec des images ou des situations similaires ou diamétralement opposées. Johan van der Keuken a présenté des événements quotidiens importants ou triviaux sous différents angles, conscient du fait qu’il n’existe pas d’image unique de la réalité.
La MEP a acquis ses premières photographies de Johan van der Keuken en 1995, puis son installation monumentale Deux rues d’Amsterdam en 1996. En 1998, il est l’invité d’honneur du Mois de la Photo, avec quatre expositions, dont l’une à la MEP : Le corps et la ville. Une vaste rétrospective de son travail photographique est alors également présentée à l’Institut Néerlandais. La MEP fait l’acquisition de cet ensemble exceptionnel de plus de 300 tirages en 1999 et conserve également la quasi-totalité de son œuvre cinématographique au sein de ses collections. Elle lui consacre une grande rétrospective mêlant photographie et cinéma en 2006.
Johan van der Keuken, « 14 Juillet, Île Saint-Louis », 1956/1958, Collection MEP © Noshka van der Lely